L’idée d’initier des enfants à la philosophie est née aux Etats-Unis, à la fin des années 60 avec Matthew Lipman. Ce dernier cherche à l’époque un moyen de combler les déficits de ses étudiants dans le domaine de la pensée logique. Il pense que celle-ci doit s’acquérir dès le plus jeune âge. C’est ainsi qu’il écrit un petit roman La découverte d’Harry Sottlemeier destiné aux enfants de 10-12 ans dans lequel il décrit un groupe d’enfants parti à la recherche des règles du bien penser. En collaboration avec Ann Margret Sharp, d’autres romans, construits sur le même modèle d’une discussion socratique (aporétique) entre enfants, suivent bientôt sur l’éthique, l’esthétique, la politique. L’ensemble doit constituer un véritable programme de « philosophie » pour des jeunes de 6 à 15 ans.
Cette méthode rencontrant un vif succès, elle se répand en Amérique du Sud (Brésil) et surtout au Québec dans le cadre de l’éducation morale. Dans les années 90, la méthode lipmanienne est reprise pour initier les enfants à une réflexion sur les principaux concepts mathématiques à partir de textes de fictions, sous l’impulsion de Marie-France Daniel, professeur à l’université de Montréal. Sous la conduite de Michel Sasseville, une formation spécifique est proposée aux étudiants de philosophie de l’Université de Laval.
Un programme ambitieux intitulé « Prévention de la violence et philosophie pour enfants » initié en 2006 par le centre La traversée au Québec développe par ailleurs avec succès une offre de formation exigeante pour toutes les écoles ou enseignants qui souhaitent se lancer dans l’aventure.
Aujourd’hui le matériel écrit par Lipman et Sharp est traduit en plus de 20 langues. La philosophie pour enfants est quant à elle pratiquée dans plus de 50 pays à travers le monde.